Thrustmaster HOTAS Cougar


Présentons d'abord Thrustmaster pour ceux qui ne connaissent pas bien cette société. Thrustmaster est une boîte qui existe depuis plus de 10 ans, et qui propose des périphériques d'entrée pour diverses plate-formes, le PC en tête, et les consoles ensuite. Ils produisent des joysticks principalement, mais aussi des volants, et que vois-je maintenant, des pistolets, et autres accessoires.

Thrustmaster a commencé par produire des joysticks de haute qualité destinés à la simulation aérienne. Puis, suite à des ennuis de santé financière, Thrustmaster a été racheté par Guillemot. Depuis, leur champ d'activité s'est étendu à d'autres gammes (de prix et de qualité). Aujourd'hui, Thrustmaster est un peu comme Docteur Jekyll et Mister Hyde. Docteur Jekyll produit les meilleurs joysticks depuis plus de 10 ans, une qualité irréprochable, ce qu'on peut appeler la Rolls-Royce des joysticks. Mister Hyde, sous l'influence de messieurs Guillemot (cette société a été fondée par cinq frères), produit pas mal d'autres choses à la qualité parfois discutable (pour donner un élément de comparaison, on parle de feeling Playskool). Mais revenons au sujet du test.

HOTAS est un système mis au point par Thrustmaster qui désigne un ensemble de périphériques d'entrée permettant de jouer une simulation sans jamais avoir à lâcher le joystick pour aller taper une quelconque touche de clavier, comme c'est malheureusement le cas avec la plupart des joysticks. Et le Cougar en figure la dernière génération. Voici à quoi ressemble la bestiole:

../pics/forums/misc/cougar_throttle.jpg ../pics/forums/misc/cougar_joystick.jpg

Oui, j'oubliais de vous dire qu'en fait, vous avez un joystick plus sa manette des gaz. Il existe également un palonnier (ou pédales si vous préférez) pour compléter cet équipement.

Mais procédons au déballage. Et avant même le déballage, au moment de l'achat, une première constatation s'impose: c'est lourd. Bien plus lourd qu'un autre joystick! Même le X45 de Saïtek, qui propose le même type d'options ne soutient pas la comparaison). Mais que peut-il y avoir dans cette boîte pour peser si lourd? Et bien simplement le joystick, la manette des gaz, un épais manuel (mais pas assez pour justifier un tel poid), et le CD d'installation.

Notez que ce poids a un avantage: pas besoin de ventouses ou d'un quelconque accessoire pour fixer le Cougar à votre bureau. Il est si lourd qu'il ne bougera pas, même sur un jeu nerveux style X-Wing Alliance où j'ai l'habitude de manoeuvrer énormément lors d'un dogfight, le joystick ne bougera pas (au passage, je dois souligner que j'ai de bons bras, et que si mes bras ne peuvent faire se déplacer ce joystick par accident, vous ne le pourrez pas non plus). Cela dit je ne suis pas fou au point d'appuyer comme un malade, il suffit juste d'avoir un peu l'habitude. J'ai pris la peine de peser les deux éléments: le joystick à lui seul fait 4 kilos, et la manette des gaz à peu près autant, vous voilà prévenus.

Et on découvre bien vite la raison de ce poid élevé, c'est d'ailleurs là qu'arrive la seconde constatation: le Cougar est en métal. Complètement. Le socle, le stick, les boutons, absolument tout est en métal. Tout ceci présage d'une qualité et d'une solidité exceptionnelle pour un joystick (notez que je parlerai souvent du joystick pour désigner l'ensemble). D'ailleurs, dans la logique de la gamme, le Cougar est fait pour durer plusieurs années, il n'y a pas de mystère là-dessus: au prix où vous le payez, c'est un véritable investissement que vous faites. D'ailleurs puisque nous parlons d'investissement, allons-y pour la piqûre: le Cougar vous revient entre 360 et 400 euros selon où vous l'achèterez. Ca fait mal n'est-ce pas? Pas autant qu'à moi qui ai accepté d'en payer le prix, vous pouvez me croire.

Mais quel bonheur une fois que vous l'avez entre les mains. Je vous l'avoue, je reluque les joysticks Thrustmaster depuis que j'ai un PC (donc 10 ans), et évidemment, le prix m'a toujours rebuté. Mais il y a 10 ans, j'étais un pauvre étudiant sans le sou ou presque (j'avais quand même pu m'acheter un PC!), c'est donc un vieux rêve qui se réalise.

Si vous regardez bien les images, vous verrez que le joystick et son throttle (manette des gaz) sont bien pourvus en boutons, point de vue, chapeaux, shifts et molettes. Il y a un point de vue et 3 chapeaux rien que sur le stick, en plus d'une gachette à 2 positions, et 4 boutons. Le throttle, quant à lui, dispose de deux molettes, un chapeau, un shift à trois positions, un bouton à 3 positions et pour finir: un mini-stick.

Ce mini-stick est une vraie curiosité pour celui qui n'en a pas l'habitude (voyez sur la photo de gauche, l'élément le plus bas à gauche, à l'extrémité du throttle). Selon le throttle lui-même, il s'agit d'un curseur radar, mais au fond, on peut en faire ce qu'on veut, même une souris, si l'envie vous en passe, disposant d'un seul bouton: il suffit d'appuyer au centre du curseur. Cela point sera détaillé plus loin. Le bouton de shift fonctionne comme la touche shift du clavier: elle change la fonction de tous les autres boutons, multipliant ainsi par 3 le nombre de fonctionnalités qu'on peut leur faire prendre.

J'ouvre une parenthèse pour souligner un point qui peut prêter à confusion pour le profane: j'ai parlé de chapeaux et d'un point de vue. Le chapeau est une sorte de curseur qu'on peut faire bouger dans 4 ou 8 directions suivant les modèles. Techniquement, un point de vue est un chapeau. Mais au niveau logiciel, on fait une distinction: le point de vue est le chapeau qui sert à regarder dans la direction que nous souhaitons. Rien ne vous empêchera par la suite d'en faire ce que vous voulez. Fin de parenthèse.

Je reviens à la description générale du Cougar et je découvre une nouveauté: on peut ôter le stick de son socle! Mais pourquoi? Pour le remplacer par un autre stick pardi! Je n'ai toutefois pas encore vu d'autre stick justement, j'attends donc de voir ce que Thrustmaster aura à proposer sur ce point. La manette des gaz n'est par contre pas amovible. Au bas du socle de celle-ci, une molette permet de régler la résistance de la manette, afin de ne pas commettre une accélération trop brusque par exemple, ou à l'inverse, un ralenti trop poussé.

Faisons maintenant le tour de l'installation. Le Cougar suit bien entendu la technologie actuelle, et se connecte au PC via une fiche USB. Rassurez-vous, le Cougar, même accompagné de sa manette des gaz et d'un palonnier, ne prendra qu'un seul port sur votre PC: la manette des gaz et le palonnier se connectant en fait sur les ports prévus à cet effet sur le joystick lui-même.

Ensuite, processus classique pour l'installation d'un périphérique USB: vous installez d'abord les drivers, puis vous connectez la bestiole, et hop, reconnu et installé dans le système. Vous pouvez d'ailleurs le considérer comme configuré si vous avez l'intention de l'utiliser comme un vulgaire joystick Windows. Mais avec autant de fonctions, il serait dommage de ne pas les exploiter, et tout vient à point car sur le CD figure un programme (nommé Foxy HOTAS Cougar) fourni par Thrustmaster mais en réalité programmé par un fan de la marque. Bien sûr, d'autres logiciels sont fournis (et programmés) par Thrustmaster pour configurer la bête, mais Foxy est le programme ultime pour parvenir à vos fins.

Le logiciel Foxy vous permet de programmer le Cougar, de manière à le personnaliser pour chaque jeu sur lequel vous voudriez exploiter le Cougar. Au hasard: Flight Simulator et X-Wing Alliance. Pas tout à fait un hasard car ce sont les deux jeux sur lesquels j'utilise le Cougar. A ce sujet, je peux déjà vous le confirmer: je n'ai jamais besoin d'appuyer sur une touche du clavier. Toutes les fonctions dont j'ai besoin, et elles sont nombreuses, sont assumées par le Cougar.

Cependant, vous passerez un moment sur Foxy pour configurer le Cougar pour un seul jeu. J'ai dû passé deux heures à peaufiner la configuration pour X-Wing Alliance (apprentissage compris), mais cela en vaut largement la peine (j'ai l'intention de passer beaucoup plus que deux heures sur ce jeu!)

Mais comment cela se passe-t-il? Comment configure-t-on le Cougar pour un jeu? Il y a deux méthodes: soit le jeu se configure lui-même (ce que j'ai fait pour Flight Sim), soit vous utilisez Foxy pour faire une configuration pour un jeu précis (c'est mon cas pour X-Wing Alliance). Je vais évidemment me pencher sur la méthode Foxy.

Il s'agit en fait de programmer un script et de le compiler pour ensuite le downloader sur la mémoire flash du joystick. Et ensuite, vous verrez que le joystick a bien mémorisé sa configuration et réagit exactement comme vous l'avez programmé, que ce soit dans votre jeu ou ailleurs. Il suffit d'ailleurs pour s'en convaincre de spécifier que le mini-stick de la manette des gaz soit une souris, et vous pourrez l'utiliser en tant que telle sous Windows, en utilisant son propre clic comme clic gauche de souris!

De même, si vous avez relié un bouton à la touche 'A' du clavier par exemple, appuyez sur ce bouton lorsque vous êtes dans un éditeur de texte, et la lettre A apparaîtra. Et tout ceci se fait sans le moindre résident, à l'image de ce qui se fait chez les autres constructeurs. Le Cougar gère tout tout seul une fois que sa mémoire flash aura reçu le script. Le Cougar et son driver s'occuperont de tout sans le moindre utilitaire supplémentaire. Foxy n'est là que comme environnement de développement de votre script, il n'est pas requis pendant que le jeu tourne.

Mais passons aux détails. D'abord, Foxy vous propose un grand nombre de configurations pour plusieurs jeux, et dans le meilleur des cas, il vous suffira de piocher celle de votre jeu préféré et c'est parti! Sinon, il reste toujours le net pour en trouver d'autres, ou encore prendre une configuration existante et la modifier. Dans le pire des cas, vous devrez tout faire à partir de zéro.

Un script se rédige en deux temps. Il y a en fait deux script: d'abord, vous devez faire une association entre des noms et des touches de clavier. Ces noms figurent les fonctions que vous voulez faire remplir par le Cougar, et ces noms sont de votre choix tant qu'il ne s'agit pas de noms réservés par Foxy. Vous pouvez définir une variable feu qui sera associée à une touche ou combinaison de touche, correspondant à ce que le jeu demande comme touche par défaut pour effectivement faire feu. Un exemple valant mieux qu'une théorie, je vous montre un bout de script:

Rem ---------------------------------------
Rem Weapons Systems Controls
Rem ---------------------------------------

WeaSwitch = z
WeaFireLink = x
WeaCycleGunHarmonisation = w
WeaToogleBeam = b
WeaFireCounter = c
WeaFire = ALT 2

Vous le voyez, ce n'est pas chinois, à gauche le nom de la fonction, et à droite la touche pressée dans le jeu pour obtenir cette fonction. J'ai ici pris l'exemple de la gestion des armes, et tous mes noms sont préfixés Wea pour Weapon.

Dans le second script, vous devrez associer ces noms aux boutons du joystick. La syntaxe est un peu différente:

BTN S2 CocToggle

BTN indique un bouton, S2 indique le bouton visé, et CocToggle est le nom que j'ai défini dans le premier script pour remplir une fonction bien précise (virer la vue cockpit pour passer en plein écran et inversément dans ce cas).

BTN S3 /U WeaToogleBeam
       /M WeaToogleBeam
       /D TurCycleGunner

Voici une définition un peu plus complexe: elle consiste à associer 3 fonctions au même bouton. Damn! Comment se fait-il? Les paramètres /U /M et /D permettent cette triple association, et sont en fait à relier au bouton shift. Ces paramètres signifient Up (haut), Middle (milieu) et Down (bas). Il y a un paramètre pour chaque position du bouton shift. Lorsque vous glissez le bouton shift vers le haut, le nom en regard /U sera pris en considération et non les autres. Et ainsi de suite. Si vous définissez un bouton comme je l'ai montré avec S2, sans ces paramètres, le bouton gardera la même fonction quelque soit la position du bouton shift.

Voilà! De la même manière, on définit chaque position de point de vue, de chapeau, des molettes, et des autres boutons de la même manière. La mise en oeuvre est très simple, mais trouver la configuration idéale est un travail de longue haleine.

Que dire en conclusion? C'est cher, certes, mais vous ne trouverez rien de mieux. Aucun autre équipement au monde ne vous donnera de meilleures sensations. Ca demande du temps pour la configuration, mais ce temps pris est un investissement qui vous sera remboursé bien au-delà de vos espérances. Oui, je suis conquis ;)

Test réalisé le 5 octobre 2003.